Posunúť sa v UCI rankingu zo šiesteho miesta na druhé, ako sa to v tejto sezóne podarilo Red Bullu, je nepochybne veľký úspech. Urobiť však posledný krok a dostať sa na čelo si však vyžaduje nájsť odpoveď na výrazne komplikovanejšiu otázku: Ako prekonať Tadeja Pogačara?

Red Bull-BORA-Hansgrohe ju po sezóne 2026 rieši z podstatne lepšej pozície než pred rokom, v tímovom rebríčku UCI sa dostal pred Lidl-Trek, Decathlon CMA CGM aj Vismu-Lease a Bike, no strata na víťazný tím UAE-Emirates stále predstavovala viac než päťtisíc bodov.

Riaditeľ tímu, Ralph Denk, preto pri hodnotení sezóny spája spokojnosť s otvoreným priznaním, že najťažšia časť práce ich ešte len čaká. Priblížiť sa k Pogačarovi považuje za strednodobý cieľ a nesľubuje, že rozdiel medzi nimi zmizne už s príchodom novej sezóny.

„Je to náš strednodobý cieľ, no všetci vieme, aký výnimočný Tadej je. Poznáme výkonnostné údaje našich jazdcov a dokážeme odhadnúť aj jeho čísla. Stále je medzi nimi rozdiel,“ povedal v rozhovore pre Domestique.

Práve v tomto priznaní spočíva aj podstata jeho pohľadu na ďalší rozvoj tímu. Red Bull už má výsledky, ktoré ho oprávňujú k veľkým ambíciám, zatiaľ však nemá dôvod považovať svoje možnosti a Pogačarovu výkonnosť za rovnocenné.

Evenepoel priniesol viac než štvrtinu bodov

Najvýraznejšou zmenou v tíme bol príchod Remca Evenepoela. Denk sa ho pokúšal získať zo Soudalu Quick-Step už niekoľko rokov a hneď prvá spoločná sezóna ukázala, že mal dobrý nos. K celkovému približne 25-tisícovému tímovému bodovému súčtu totiž prispel tento Belgičan viac než 7 000 bodmi.

V individuálnom rebríčku UCI skončil druhý, vyhral Amstel Gold Race, Clásica de San Sebastián aj GP Québec, na Okolo Flámska obsadil tretie miesto. Na Tour de France pridal dve víťazné etapy a druhú priečku v celkovom hodnotení.

Pri takomto zozname by sa jeho prínos dal ľahko zúžiť na dosiahnuté výsledky. Denk však zdôrazňuje aj spôsob, akým sa nový líder do tímu začlenil.

„Nesmierne si vážim, čo s nami Remco v roku 2026 dosiahol, ale aj jeho zapojenie do tímu a celkový prístup. Je to skutočný šampión.“

Vplyvom na ostatných mu Evenepoel pripomína Petra Sagana, ktorý počas pôsobenia v tomto tíme nebol iba lídrom pre klasiky a etapy Tour. Sám povzbudzoval svojich tímových kolegov, aby sami preberali iniciatívu a vyhrávali, pričom podobný účinok teraz Denk vidí pri belgickej hviezde.

To je pre zoskupenie s ambíciou konkurovať UAE dôležité. Veľká posila môže priniesť vlastné víťazstvá, no ešte väčší prínos má vtedy, keď spolu s ňou rastú aj ostatní.

Dva mesiace bez pretekov, nie bez práce

Evenepoelova cesta k úspešnej Tour pritom nebola priamočiara. Jarné klasiky mu priniesli výrazné výsledky, v etapových pretekoch však za očakávaniami zaostával. Pred francúzskou Grand Tour preto nasledovalo niečo, čo v modernej cyklistike nemá obdoby: približne dvojmesačná prestávka od súťaženia a sústredenie na prípravu. No vyplatilo sa.

„Na Tour pracoval nesmierne tvrdo. Nie som odborník na športovú vedu, ale z jeho údajov v TrainingPeaks vidím, koľko práce odviedol. Jeho nasadenie na bicykli aj mimo neho bolo pôsobivé a ukazuje, aký je motivovaný a odhodlaný. Presne takých športovcov moderná cyklistika potrebuje,“ nechal sa počuť Ralph Denk.

Druhé miesto na Tour dalo tejto príprave konkrétnu hodnotu, z pohľadu manažéra však bolo rovnako podstatné, že nešlo o jediný krátky vrchol sezóny.

„Je veľmi vyrovnaný. Vyhrával už v januári, mal vydarené klasiky, potom sa opäť dostal do formy na Tour a dobrú výkonnosť si udržal aj na jeseň. Zvládnuť to počas celého roka je náročné a nedokáže to každý jazdec, no Remcovi sa to podarilo.“

Tím, ktorý nestál na jednom mene

Ak Evenepoel vysvetľuje veľkú časť bodového rastu, výsledky z Grand Tours ukazujú šírku zostavy. Na každej z troch sa na stupne víťazov dostal iný jazdec Red Bullu: na Gire Jai Hindley, na Tour Evenepoel a na Vuelte Primož Roglič.

„So sezónou 2026 aj s tým, čo sme dosiahli, sme spokojní. Na troch Grand Tours sme mali na pódiu troch rôznych jazdcov: Jaia Hindleyho na Gire, Remca na Tour a Primoža Rogliča na Vuelte. Je to výborná vizitka sily mužstva aj odborného tímu, ktorý sa stará o ich výkonnosť,“ zhodnotil Denk.

Úspechy sa navyše neobmedzili na preteky v klubových dresoch. Lídri si vysokú úroveň preniesli aj do reprezentačných štartov.

„Zo štyroch veľkých majstrovských súťaží v cestnej cyklistike sme vyhrali tri: Remco získal svetový titul v časovke a európsky v cestných pretekoch, Primož Roglič pridal európsky titul v časovke. To nás teší.“

Denk pritom vidí povzbudivé signály aj za hranicami elitnej zostavy.

„Za celú sezónu sme vyhrali 44 pretekov, od tímovej časovky na Malorke až po októbrové Chrono des Nations. Veľmi dobre sa darilo aj nášmu rozvojovému tímu do 23 rokov a juniorom, čo potvrdzuje, že program výchovy mladých jazdcov ide správnym smerom.“

Keď druhé miesto nestačí

Takáto bilancia by sa dala využiť ako argument, prečo nič zásadné nemeniť. V Red Bulle však úspešný rok skôr zvyšuje očakávania.

Denk budoval tím postupne, od menšieho kontinentálneho projektu. Po predaji väčšinového podielu Red Bullu v roku 2024 zostal vo vedení, no získal možnosti, ktoré predtým nemal. Finančné a marketingové zázemie pomohlo priviesť Evenepoela aj posilniť odborný tím okolo jazdcov.

Spolu s týmito možnosťami prišla jasná predstava o konečnom cieli.

„Vždy mierime vysoko. V Red Bulle neznášajú prehry, sú mimoriadne súťaživí a odhodlaní vyhrávať v každom športe, do ktorého vstúpia,“ vysvetlil Denk.

Medzi ambíciou majiteľa tímu a súčasnou realitou tak zostáva už len jedna prekážka. Tadej Pogačar. Denk nepredstiera, že vie, kedy sa jeho prevaha skončí, od svojich ľudí však žiada, aby prípadnú príležitosť nezmeškali.

„Otázkou je, či Tadej ešte stále podáva svoje najlepšie výkony a či si túto úroveň udrží aj naďalej. To nikto nevie. Preto svojmu tímu vždy hovorím, že musíme byť pripravení využiť akékoľvek zaváhanie Tadeja a UAE.“

Red Bull nemôže ovplyvniť, kedy taký moment príde, môže však rozhodnúť o tom, v akej forme ich zastihne. Práve to oddeľuje spokojnosť s vydarenou sezónou od prípravy na víťazstvo nad súperom, ktorý zatiaľ stále zostáva o krok vpred.