Tadej Pogačar po víťazstve 19. etapy Tour de France 2026. Foto: A.S.O./Charly López

78 víťazstiev a rovnaký počet pádov. Sezónu 2026 tímu UAE Team Emirates-XRG ilustrujú obe tieto čísla, hoci pri pohľade na výsledky to druhé ľahko zanikne. Tadej Pogačar ovládol Tour de France a tri monumenty, no jeho rok uzavreli aj vážne následky pádu na Vuelte. Zdravotné problémy pritom zďaleka nezasiahli iba najväčšiu hviezdu zostavy.

Športový manažér Joxean Fernández Matxin napriek tomu nehovorí o opatrnejších cieľoch. Pre rok 2027 má predstavu, ktorá presahuje ďalšiu obhajobu žltého dresu: chce, aby jeho tím vyhral Giro d’Italia, Tour de France aj Vueltu v jednej sezóne.

„Neobzerám sa za tým, čo sme už dosiahli, ale pozerám sa dopredu na to, čo ešte môžeme dokázať. Máme pred sebou možnosť prekonať hranicu piatich víťazstiev na Tour šiestym triumfom aj ambiciózny sen vyhrať všetky tri Grand Tours v jednom roku,“ povedal v rozhovore pre Eurosport.es, z ktorého cituje Cyclingnews.

V mužskej cyklistike má takáto sezóna zatiaľ jediný precedens. V roku 2023 získala vtedajšia Jumbo-Visma všetky tri veľké etapové preteky s tromi rôznymi lídrami: Giro vyhral Primož Roglič, Tour Jonas Vingegaard a Vueltu Sepp Kuss.

Matxin sa netají tým, že práve tento úspech ho láka: „Ak mám úprimne povedať, po čom teraz túžim, je to to, čo dokázala Visma — vyhrať Giro, Tour aj Vueltu v tom istom roku.“

Odpoveď na Gire môže ponúknuť Del Toro

UAE sa k úplnej zbierke priblížilo v roku 2024, keď Pogačar spojil víťazstvo na Gire s triumfom na Tour de France. V nasledujúcich dvoch sezónach však tím z trojice Grand Tours ovládol vždy iba francúzske preteky. Visma medzitým získala oba posledné ročníky Gira aj Vueltu 2025.

Ak chce Matxin v roku 2027 uspieť na všetkých troch frontoch, dôležité bude najmä rozdelenie lídrov. Pogačarovým hlavným cieľom zostáva Tour, na ktorej môže šiestym celkovým víťazstvom vytvoriť nový rekord. Sám zároveň naznačil, že by ju radšej spojil s Vueltou, v Španielsku má totiž nedokončenú prácu. Tento rok odstúpil po páde v ôsmej etape, z pozície lídra celkového poradia.

Pri otázke, kto by mohol prevziať zodpovednosť na Gire, sa preto prirodzene objavuje Isaac del Toro. Mexičan tam pri debute v roku 2025 skončil druhý a v sezóne 2026 pridal prvé pódiové umiestnenie na Tour.

Matxin však jeho návrat do Talianska zatiaľ nepotvrdil. Program Del Tora aj Pogačara chce tím predstaviť počas mediálneho dňa na decembrovom tímovom sústredení.

„Jazdci ako Del Toro a Pogačar budú bojovať o víťazstvo na akýchkoľvek pretekoch. Zaručiť môžem to, že budeme mať vyvážený tím a sezónu, v ktorej každý dostane svoju príležitosť,“ uviedol.

Pogačarov návrat sprevádza veľká dôvera

O sile zostavy Matxin nepochybuje. Uplynulá sezóna mu však pripomenula, ako rýchlo môžu plány zmeniť okolnosti, ktoré tím nedokáže úplne ovplyvniť.

„Myslím si, že by sa nám to mohlo podariť každý rok, no neviem, prečo sa to doteraz nestalo. Tento rok sme mali pri pádoch naozaj veľkú smolu — zaznamenali sme ich 78 a zranilo sa 18 z našich 30 jazdcov. Verím, že nás všetky tieto okolnosti posilnili a prinútili ešte viac pracovať na zlepšení,“ povedal o ambícii vyhrať všetky tri Grand Tours.

Najväčšiu pozornosť naďalej púta zotavovanie sa Tadeja Pogačara. Zo španielskych pretekov si odniesol viacero zlomenín a otras mozgu, neskôr navyše prezradil, že zlomených stavcov bolo viac, než ukázala pôvodná diagnóza. Postupne sa vracia k plnému tréningu a jeho výkonnosť po vážnom páde bude jednou z dôležitých tém začiatku novej sezóny.

Matxin očakáva, že náročné obdobie jeho motiváciu ešte zvýši.

„Keď si naozaj prejdete ťažkými chvíľami a pocítite ich na vlastnej koži, nájdete v nich hlbší zmysel a oveľa viac si vážite tie dobré. Verím, že ku všetkému v živote treba pristupovať pozitívne a aj zo zlých období si odniesť presvedčenie, že sa vrátite silnejší, s trochou vzdoru, ktorý vás poháňa k zlepšeniu. Nemám nijaké pochybnosti, že Pogačar bude lepší než vlani,“ vyhlásil.

Otvorenejšia Tour? Matxin rozumie organizátorom

Novú výzvu prinesie aj trasa Tour de France 2027. Hoci po jej predstavení zazneli názory, že je postavená „proti Pogačarovi“, šéf UAE ju prijal s pochopením. Organizátori podľa neho hľadajú spôsob, ako udržať boj o žltý dres otvorený čo najdlhšie.

V poslednom ročníku mal totiž slovinský fenomén už po šiestej etape pred svojim najväčším súperom, dánom Jonasom Vingegaardom (Team Visma| Lease a Bike) náskok 2:42 minúty. Súperom tak výrazne odskočil ešte predtým, než sa preteky dostali do svojich kľúčových častí.

„Organizátori sa snažia zabrániť tomu, aby bolo o Tour rozhodnuté už vo štvrtej etape, a ich pohľadu rozumiem. Nie som veštec, ale chápem, že hľadajú podobu pretekov, ktorá ich udrží čo najdlhšie otvorené,“ vysvetlil Matxin.

Rovnako odmieta už teraz určiť jediného jazdca, na ktorého by sa mal tím sústrediť. Medzi možnými vyzývateľmi sú Jonas Vingegaard (Team Visma| Lease a Bike), Remco Evenepoel (Red Bull-BORA-Hansgrohe) aj Paul Seixas (DECATHLON CMA CGM TEAM), no ich postavenie sa do štartu v Edinburghu môže zmeniť.

„Nikdy by som vopred neoznačil jedného hlavného súpera, pretože tak, ako sa tento rok objavil Seixas, môže prísť niekto ďalší. Jonas Vingegaard býval naším tradičným rivalom, no tento rok jeho úlohu zmenil pád, podobne ako pád pripravil Tadeja o možnosť vyhrať Vueltu. V cyklistike sa všetko mení veľmi rýchlo: vlani sme hovorili o Jonasovi a napokon to bol Remco. Nemôžeme odpísať Remca ani Jonasa a, samozrejme, ani Paula Seixasa, ktorý sa uviedol výborne. Nemali by sme sa sústrediť na jedného jazdca, ale na celý okruh kandidátov na celkové víťazstvo,“ zdôraznil.

Cieľ UAE je teda jasný, konkrétna cesta k nemu ešte nie. Decembrové predstavenie pretekového programu ukáže, komu tím zverí jednotlivé Grand Tours — a ako chce spojiť Pogačarov útok na historický rekord s pokusom o najúspešnejšiu Grand Tour sezónu vo svojich dejinách.