Foto Marco Alpozzi/LaPresse 23 Maggio 2023 Monte Bondone, Italia - Sport Ciclismo - Giro d'Italia 2023 - Edizione 106 - Tappa 16 - da Sabbio Chiese a Monte Bondone. Nella foto: THOMAS Geraint (GBR) INEOS GRENADIERS vincitore di tappa May 23, 2023 Monte Bondone, Italy - Sport Cycling - Giro d'Italia 2023 - 106th Edition - Stage 16 - From Sabbio Chiese to Monte Bondone. In the pic: THOMAS Geraint (GBR) INEOS GRENADIERS stage winner

Čo má dnes pre Netcompany Ineos väčšiu váhu? Počet víťazstiev alebo dôkazy, že jeho jazdci dokážu postupne zvládať aj náročnejšie úlohy? Kedysi sa úspech britského zoskupenia meral predovšetkým triumfmi na Grand Tours, súčasný tím musí popri výsledkoch sledovať aj to, či sa vôbec približuje k úrovni, na ktorej sa o najväčších úspechoch rozhoduje.

Geraint Thomas pozná obe podoby tohto tímu. S Chrisom Froomom a Bradleym Wigginsom patril ako jazdec k tváram jeho dominantnej éry (vtedy ešte pod názvom Team Sky) a dnes sa na jeho výkonnosť pozerá z pozície riaditeľa pre pretekársku činnosť. Pri bilancovaní sezóny 2026 preto neponúkol jednoduchý príbeh o úspešnom návrate.

„Ľudia sa pýtajú, či bola naša sezóna dobrá alebo zlá. Ak by som ju mal hodnotiť výlučne podľa výsledkov, povedal by som, že rozhodne nebola dobrá,“ priznal v podcaste Watts Occurring v rozhovore s Lukom Rowom, športovým riaditeľom tímu Decathlon CMA CGM. Jeho vyjadrenia priniesol portál Cyclingnews.

Návrat k niekdajšej sile sa nedá urýchliť jedným skokom

Thomasovo hodnotenie vystihuje rozpor celej sezóny. Ineos dokázal vyhrávať, no význam jednotlivých úspechov zatiaľ nezodpovedal postaveniu, na aké bol tím v minulosti zvyknutý. Väčší počet víťazstiev tak automaticky neznamenal, že sa vrátil medzi rozhodujúcich hráčov na najprestížnejších podujatiach.

„Aj toto všetko je súčasť učenia. Hoci naše výsledky neboli nijako oslnivé, víťazstiev sme mali dosť. Boli to však skôr menšie úspechy, žiadne skutočne veľké triumfy,“ povedal Thomas.

Zároveň upozornil, že pri posudzovaní vývoja nemožno obísť východiskovú pozíciu tímu. Porovnávať dnešný Ineos výlučne s jeho najsilnejšími rokmi síce odhalí veľký odstup, ale nevysvetlí, či sa ho darí zmenšovať.

„Ide o postupné napredovanie a záleží aj na tom, odkiaľ vyrážate. Možno z toho teraz vznikne titulok, ale povedzme, že sme na dvadsiatich percentách niekdajšej úrovne — to číslo uvádzam len ako príklad. Z dvadsiatich sa predsa nedostanete rovno na osemdesiat. Je to ako stúpanie po rebríku a pri tíme to funguje rovnako. Myslím si, že sme sa určite posunuli o pár priečok vyššie, hoci sme sa pritom niekoľkokrát aj pošmykli. Aj to k tomu patrí.“

Arensman ukázal posun, ktorý konečné poradie nevystihuje celý

Jedným z najpresvedčivejších argumentov v prospech Thomasovho pohľadu bolo Giro d’Italia. Thymen Arensman na ňom obsadil štvrté miesto a dosiahol najlepší výsledok svojej kariéry na Grand Tours. Od pódia ho delili desiatky sekúnd, pre tím však bolo podstatné aj to, akým spôsobom absolvoval celé tri týždne.

Thomas najskôr priblížil charakter talianskych pretekov:

„Giro malo o niečo tradičnejší priebeh Grand Tour. Jonas (Vingegaard, Team Visma | Lease a Bike, pozn. red.) bol jednoznačným favoritom a Visma jazdila viac v starom štýle: kontrolovala náročnejšie dni a za nimi sa bojovalo o zvyšné miesta na pódiu. Zo všetkých troch Grand Tours sa práve Giro najviac podobalo tomu, na čo sme boli zvyknutí.“

V takomto priebehu pretekov Arensman obstál najmä vyrovnanosťou. Thomas v jeho výkone videl pokrok oproti predchádzajúcim sezónam aj z psychickej stránky.

„Thymenovi chýbalo na pódium tridsať či štyridsať sekúnd. Ak sa pozrieme len naňho a porovnáme ho s predchádzajúcimi rokmi, podľa mňa urobil obrovský krok vpred. Najmä po psychickej stránke bol oveľa vyrovnanejší.“

Za týmto zlepšením podľa Thomasa stála aj práca mimo samotných pretekov.

„Tento rok veľa pracoval so Stevom Petersom a myslím si, že sa to jednoznačne vyplatilo. Veľmi dobre fungovalo aj prepojenie tejto práce s jeho trénerom. Dosiahol najlepší výsledok na Grand Tour v kariére, počas celých pretekov podával mimoriadne vyrovnané výkony a neurobil žiadne zásadné chyby. To je preňho veľké pozitívum.“

Nové posily priniesli výsledky aj základ pre ďalší rast

Kým Arensmanov prínos vynikol na trojtýždňových pretekoch, ďalšie oporné body sezóny dodali noví jazdci. Dorian Godon zaznamenal sedem víťazstiev a bol najúspešnejším jazdcom tímu z hľadiska počtu triumfov. Päť etapových prvenstiev si rozdelil medzi Paríž – Nice, Okolo Katalánska a Okolo Romandie.

Kévin Vauquelin vyhral Giro d’Abruzzo a na Paríž – Nice skončil štvrtý. Oscar Onley si z Vuelty a Burgos odniesol etapový triumf a druhé miesto v celkovom poradí, na ktoré nadviazal šiestou priečkou a víťazstvom v súťaži mladých jazdcov na Vuelte a España.

Thomas pri tejto trojici zohľadňuje aj fakt, že výsledky dosiahli počas zoznamovania sa s novým prostredím.

„Dorian Godon, Oscar Onley aj Kévin Vauquelin sú v tíme noví a chvíľu trvá, kým si všetko sadne. Veľkým pozitívom je, že dokázali naplniť to, čo sme si naplánovali. Myslím si, že zároveň všetci pochopili, čo si bude vyžadovať ďalšia fáza nášho plánu, a tieto skúsenosti si prenesú do budúcnosti. Aj takto sa posúvame ďalej.“

Ich výkony zatiaľ nenahradili veľké úspechy z minulosti. Ukázali však, že nové zloženie tímu má jazdcov schopných premieňať príležitosti na výsledky.

Gannov záblesk a ďalšia zmena zostavy

Menej dôvodov na spokojnosť ponúkla klasikárska časť sezóny. Filippo Ganna síce vyhral Dwars door Vlaanderen, jeho úspech však podľa Thomasa výraznejšie nepozdvihol celkový obraz jarných jednorazoviek.

„Bolo skvelé vidieť Pippa vyhrať Dwars door Vlaanderen, ale zvyšok bol, úprimne, dosť nevýrazný. Na druhej strane, pri našom tíme to tak na klasikách do istej miery bývalo aj v minulosti,“ zhodnotil.

Práve Ganna patrí medzi výrazné mená na zozname odchodov pred sezónou 2027. Ineos tak čaká ďalšia obmena, pri ktorej dostanú priestor aj perspektívni mladí pretekári.

Medzi novými posilami púta pozornosť juniorský majster sveta Benjamín Noval, tím posilnia aj jeho krajan Markel Beloki a niekdajší víťaz Tour de l’Avenir Joseph Blackmore. V čase bilancovania mal Ineos na nasledujúci rok potvrdených 22 jazdcov, takže pred štartom sezóny na Tour Down Under zostával priestor na ďalšie doplnenie súpisky.

Thomasova bilancia tak neponúka veľké vyhlásenia o návrate na trón. Opiera sa o konkrétne posuny: Arensmanovu stabilitu, Godonove víťazstvá či výsledky Onleyho a Vauquelina. Pre tím s takou minulosťou je to zatiaľ málo na spokojnosť, ale dosť na to, aby mal na čom stavať.