Paula Blasi. Foto: A.S.O./Billy Ceusters

Paula Blasi (UAE L’IMAD) sa v priebehu niekoľkých mesiacov zaradila medzi najväčšie objavy ženskej cyklistiky.

Napriek tomu, že sa tomuto športu začala venovať pomerne neskoro, v máji vyhrala Vueltu a España Femenina, kde zdolala aj Annu van der Breggen, a triumfovala na posledných troch etapových pretekoch, na ktorých štartovala.

Na Tour de France Femmes však zatiaľ nedostala príležitosť bojovať o vlastný výsledok. Tím UAE L’IMAD vstúpil do pretekov s dvojicou líderiek Elisa Longo Borghini a Dominika Włodarczyk, zatiaľ čo Blasi má pracovať v ich prospech.

Oficiálnym dôvodom je, že iba 23-ročná Španielka má na Tour najmä zbierať skúsenosti a naučiť sa pracovať pre tímové líderky. Športová riaditeľka Cherie Pridham však nedokázala presvedčivo vysvetliť, prečo pretekárka s tromi víťazstvami na etapových pretekoch v rade nedostala aspoň rovnaké postavenie ako jej kolegyne.

Otázky vyvolávajú aj informácie o očakávanom odchode Blasi z UAE L’IMAD po skončení sezóny. Vedenie tímu odmieta, že by prestupové špekulácie ovplyvnili rozdelenie úloh, no Blasi musí zatiaľ svoje ambície podriadiť výsledkom Longo Borghini a Włodarczyk.

Pridham nedokázala presvedčivo vysvetliť, prečo Blasi nie je líderkou

Rozhodnutie využívať jednu z najúspešnejších jazdkýň aktuálnej sezóny ako pomocníčku vyvoláva čoraz viac otázok. Po druhej etape sa na tímovú taktiku opýtal športovej riaditeľky Cherie Pridham aj belgický projekt la.koers.

„Je to dobrá otázka. Potrebujeme, aby boli naše jazdkyne v pelotóne v bezpečí. Paula je veľmi motivovaná podporovať naše líderky na celkové poradie a svoju úlohu sa stále učí. Je to také jednoduché,“ vysvetľovala Pridham.

Keď jej novinár pripomenul, že Blasi vyhrala etapové preteky WorldTour a patrí medzi najlepšie jazdkyne v pelotóne, športová riaditeľka poukázala na náročné dni, ktoré ešte len prídu.

„Čakajú nás ťažké etapy. V záveroch sa musí starať o dievčatá, držať ich v bezpečí a pomáhať im udržať si dobrú pozíciu. Nemôžem sa sťažovať na spôsob, akým náš tím jazdí. Paula si plní svoju úlohu, má biely dres a najdôležitejšie dni sú ešte pred nami.“

Pridham sa vyhla priamej odpovedi na otázku, či Blasi dostane voľnosť bojovať o etapové víťazstvo.

„Nejde o to, či má alebo nemá voľnosť. Všetky sme motivované pracovať pre tím a máme spoločné ciele. Aj Paula je veľmi motivovaná a uvidíme, čo nám prinesú nasledujúce dni.“

Novinár sa preto opýtal znovu, prečo tím nepovažuje Blasi za jednu zo svojich líderiek. Pridham tentoraz odpovedala stručne: „O tom rozhodujeme my a potom prehovorí cesta.“

V závere rozhovoru zaznela aj otázka, či jej pomocná úloha nesúvisí s možným odchodom z UAE L’IMAD. Pridham takúto súvislosť odmietla, hoci sa následne nevyjadrila úplne jednoznačne k informácii novinára, že Blasi po sezóne tím opustí.

„Vôbec nie. Nič zatiaľ nie je potvrdené. Pozrime sa na pozitíva. Paula jazdí dobre a pracuje pre tím, čo je všetko, čo môžem od mladej jazdkyne žiadať.“

Blasi už pred Tour vedela, že nebude bojovať o žltý dres

Španielka ešte pred začiatkom pretekov priznala, že na Tour prichádza najmä zbierať skúsenosti. V podcaste In De Waaier zároveň prezradila, že podľa pokynov tímu nemala bojovať o etapové víťazstvá ani naplno absolvovať individuálnu časovku.

Rozhodnutie vedenia pre ňu nebolo jednoduché prijať.

„Verím však, že najskôr musíte ukázať, ako dokážete pracovať pre ostatné jazdkyne, aby neskôr ony pracovali pre vás. Nebolo jednoduché počuť, že sa so mnou v boji o výsledok nepočíta, pretože moje očakávania boli vysoké,“ priznala Blasi.

Mladá Španielka sa pritom netají tým, že jej dlhodobým cieľom je vyhrať Tour de France Femmes. Po dvoch etapách zostávala vysoko v celkovom poradí a viedla súťaž do 23 rokov, no navonok naďalej rešpektovala rozhodnutie tímu.

Na otázku, či by chcela byť líderkou, odpovedala: „Nie, som naozaj spokojná. Tím má jasne nastavenú stratégiu a tú treba rešpektovať. Všetky sme absolvovali prípravu, tím pozná naše výkonnostné údaje a ja jeho taktike úprimne verím.“

Podľa Blasi navyše ani silná individuálna výkonnosť nemusí stačiť na úspech v etapových pretekoch.

„Cyklistika nie je individuálny šport. Rozhoduje síce dianie na ceste, ale potrebujete tímovú kolegyňu, ktorá vám pomôže s pozíciou. Zatiaľ sa budeme držať plánu, ktorý sme si stanovili na začiatku, a situáciu vyhodnotíme po každej etape.“

Výrok o osamotenej jazde nebol kritikou tímu

O možnom napätí v zostave sa začalo hovoriť aj po tvrdení novinárky Lizzy Banks z The Cycling Podcast. Tá mala po prvej etape začuť Blasi povedať: „Jazdím sama.“

Španielka však vysvetlila, že nekomentovala tímovú podporu, ale svoju pozíciu v závere etapy. V poslednom kilometri stratila kontakt s vedúcou skupinou a ocitla sa medzi jednotlivými skupinami bez možnosti využiť jazdu v závese.

„V poslednom kilometri som úplne odpadla a nebola som v žiadnej skupine. V španielčine hovoríme, že ste v krajine nikoho. Nemala som pred sebou žiadne koleso, ktorého by som sa mohla držať, a návrat do prvej skupiny bol veľmi náročný. Napokon sa mi však podarilo zachrániť deň dvanástym miestom.“

Blasi po druhej etape dodala, že spolupráca v zostave už fungovala lepšie. „Dnes sme jazdili oveľa viac ako jeden tím a kompaktná jednotka, čo bolo veľmi príjemné. Dommy a Elisa boli počas celej etapy dobre chránené.“

V bielom drese ju vytláčali spomedzi vlastných kolegýň

Vedenie súťaže mladých jazdkýň prinieslo Blasi aj jednu nečakanú komplikáciu. Keďže namiesto obvyklého tímového oblečenia jazdila v bielom drese, niektoré súperky ju v hektickom pelotóne nespoznávali.

Španielka o tejto situácii hovorila s humorom.

„Som zvyknutá jazdiť v tímovom drese UAE, takže to bolo trochu náročné, pretože niektoré jazdkyne ma nespoznávali. Mysleli si, že som z iného tímu, a vytláčali ma spomedzi mojich vlastných kolegýň. Musela som im hovoriť: Nie, ja som z UAE! Inak však bolo všetko v poriadku.“

Pád skomplikoval situáciu jednej z líderiek UAE

Pozícia Dominiky Włodarczyk (UAE L’IMAD) sa skomplikovala hneď v prvej etape. Poľka sa približne 1500 metrov pred cieľom zaplietla do pádu, ktorý zrazil na zem aj Elisu Balsamo (Lidl-Trek), a v celkovom poradí stratila 37 sekúnd.

Włodarczyk napriek tomu nepovažovala svoje šance za stratené.

„Úprimne verím, že Tour je ešte dlhá. Mám za sebou mimoriadne silný tím, preto som rada, že Elisa zostala v rovnakom čase ako ostatné favoritky celkového poradia a Paula je takisto veľmi vysoko,“ povedala talentovaná vrchárka.

Aj ona pripustila, že vývoj pretekov môže prinútiť UAE pôvodnú stratégiu zmeniť.

„Na papieri máme dve líderky, ale rozhodne sa na ceste. Tour je mimoriadne náročná, preto musíme počkať na časovku a ťažšie etapy. Až potom možno bude potrebné náš plán upraviť.“

Włodarczyk zároveň uviedla, že Blasi už počas prvého dňa pracovala v prospech tímu a plnila úlohu, ktorú dostala pred začiatkom pretekov.

UAE naďalej dôveruje dvom líderkam

Pridham odmietala podrobnejšie odhaliť tímovú hierarchiu už na tlačovej konferencii pred štartom Tour. Pred druhou etapou v Aigle však potvrdila, že UAE L’IMAD zostáva pri pláne, ktorý si pripravilo ešte na začiatku roka.

„Paula prichádza s vlastnými očakávaniami. Samozrejme, je silná, v prvej etape jazdila veľmi dobre a teraz má biely dres. Je tu však aj preto, aby získavala skúsenosti. Má svoje prednosti a určite ju budeme podporovať, ale našou stratégiou bolo od začiatku roka pomáhať Dommy a Elise,“ povedala Pridham.

Na otázku, aký konkrétny plán chce tím na Tour uplatniť, odpovedala: „Práve v tom spočíva sila nášho tímu. Budete musieť sledovať, ako sa situácia vyvinie priamo na ceste. Máme tu veľmi silnú zostavu a necháme rozhodnúť dianie v pretekoch.“

Pridham, Blasi aj Włodarczyk v rozhovoroch opakovane používali tvrdenie, že rozhodne cesta. Športová riaditeľka však zároveň zdôraznila, že tím má stále úplnú dôveru vo svoje pôvodné líderky.

„Dominike dôverujeme a v Elise máme rodenú líderku, ktorá má všetky predpoklady uspieť v celkovom poradí. Zažila náročný začiatok sezóny, no na Gire ukázala svoju silu. Dvojici líderiek úplne veríme a túto situáciu považujeme za svoju výhodu.“

Ani strata Włodarczyk podľa nej nie je dôvodom na okamžité prehodnotenie taktiky.

„Tridsaťsedem sekúnd v celkovom kontexte veľa neznamená. Keď sa v siedmej etape pôjde na Mont Ventoux, môže sa zmeniť naozaj veľa. Dievčatám úplne dôverujeme a máme veľmi silný tím.“

Dôležitým momentom v súboji o celkové poradie bude aj 21 kilometrov dlhá časovka vo štvrtej etape. Ak by sa po nej Blasi nachádzala pred obomi tímovými líderkami, UAE situáciu prehodnotí. „Vyhodnotíme to podľa vývoja na ceste, ale momentálne postupujeme deň po dni,“ dodala Pridham.

Okolo Blasi silnejú prestupové špekulácie

Rozhodnutie obmedziť osobné ambície jednej z najúspešnejších jazdkýň sezóny si všimli aj španielske médiá. Denník El País zverejnil článok s titulkom: „Všetci veria, že Paula Blasi môže vyhrať Tour de France, okrem jej vlastného tímu.“

Na sociálnej sieti X sa začal objavovať aj hashtag #FreeBlasi. Súčasne silnejú špekulácie, že Španielka po sezóne UAE L’IMAD opustí, pričom medzi jej možných nových zamestnávateľov majú patriť Movistar a Lidl-Trek.

Elisa Longo Borghini bola po druhej etape šiesta celkovo so stratou desiatich sekúnd na Lorenu Wiebes, zatiaľ čo Blasi na dvanástom mieste zaostávala o 18 sekúnd.

Po Tour 2025, ktorú tímu skomplikovali zdravotné problémy, označila Pridham za ideálny výsledok etapové víťazstvo a aktívny boj o celkové poradie až do záveru v Nice. Či ho napokon povedie Longo Borghini, Włodarczyk alebo Blasi, má podľa vedenia UAE rozhodnúť vývoj na ceste.