19. etapa Tour de France 2026. Foto: A.S.O./Charly López

Šiesty na Liège-Bastogne-Liège, piaty na Clásica de San Sebastián a siedmy na Okolo Lombardie. Pello Bilbao (Bahrain-Victorious) sa v poslednej sezóne kariéry opakovane presadil medzi najlepšími na významných jednodňových pretekoch.

Španielsky cyklista v 36 rokoch odchádza z profesionálneho pelotónu s výsledkami, ktoré potvrdzujú, že stále dokázal jazdiť medzi najsilnejšími jazdcami na svete.

Umiestnenie medzi najlepšími však podľa neho v súčasnej cyklistike nemusí znamenať, že má jazdec reálnu šancu vyhrať. Počas pätnástich profesionálnych sezón zažil aj nástup hviezd, ktorých výkonnosť a spoľahlivosť prinútili súperov prehodnotiť vlastné ambície.

„Proti takýmto strojom veľa nezmôžete“

Bilbao patril k pretekárom, ktorí sa vedeli presadiť dobrým čítaním pretekov a využívaním príležitostí. Pri súperení s jazdcami ako Tadej Pogačar či Wout van Aert však podľa vlastných slov narážal na rozdiely, ktoré sa nedali vždy vyrovnať správnym taktickým rozhodnutím.

„Proti takýmto strojom veľa nezmôžete. Často je ťažké súperiť s nimi bez ohľadu na to, koľko jazdeckého umenia či taktickej inteligencie využijete, pretože rozdiely sú jednoducho príliš veľké,“ povedal pre denník MARCA.

Dôsledkom nebola iba menšia pravdepodobnosť úspechu. Dominancia favoritov ovplyvňovala aj to, s akým cieľom ich súperi pretekali.

„Niekedy to znamenalo stratiť nádej na víťazstvo alebo prestať veriť, že naozaj môžete vyhrať, a uspokojiť sa s bojom o druhé, tretie či čo najlepšie miesto,“ priznal Bilbao.

Vo svojich posledných pretekoch na Okolo Lombardie obsadil siedmu priečku. Kariéru tak uzavrel ďalším hodnotným výsledkom, hoci pridanie posledného víťazstva už preňho v tom čase nebolo hlavnou motiváciou.

Favoriti nechávajú súperom menej príležitostí

Bilbao považuje za zásadnú zmenu najmä vyrovnanosť výkonov najlepších jazdcov. Samotná prevaha favorita podľa neho kedysi nevylučovala možnosť, že sa preteky vyvinú v prospech niekoho iného.

„Pred príchodom týchto výnimočných jazdcov mohol mať podľa mňa každý zlý deň, alebo tu aspoň vždy bola taká možnosť. Nikto nebol neporaziteľný, aspoň ja som to tak vnímal.“

Dnes vidí menší priestor na podobné zaváhania. Spája to aj s pokrokom v športovej vede a vo výžive, ktoré pomáhajú fyzicky výnimočným pretekárom podávať špičkové výkony s veľkou pravidelnosťou.

„V posledných rokoch je vďaka vedeckému pokroku, najmä vo výžive, všetko veľmi presne nastavené a kontrolované. Keď máte výnimočný motor, ktorý nikdy nezlyháva, a k tomu všetko pod kontrolou, vznikne stroj na víťazstvá,“ vysvetlil.

Jeho pohľad na najväčšie hviezdy napriek tomu nie je iba kritikou ich dominancie. Ako súper cítil, že mu sťažujú cestu k úspechu, zároveň však vnímal ich prínos pre celý šport.

„Na jednej strane bolo súperenie s týmito výnimočnými jazdcami motiváciou, pretože vidíte, akú šou prinášajú a ako pomohli cyklistike vyrásť. Zároveň si však so sebou nesiete vedomie, aké zložité je bojovať s nimi o víťazstvo.“

Odchádza s kariérou, ktorá prekonala jeho očakávania

Bilbao dosiahol svoj výkonnostný vrchol až vo veku 33 rokov. Keď pred rozlúčkovým štartom na Okolo Lombardie hodnotil pre Domestique svoju kariéru, porovnával ju predovšetkým s tým, aké možnosti videl na jej začiatku.

„Myslím si, že som svoje očakávania úplne naplnil, dokonca som dosiahol viac, ako som čakal. Najmä keď si spomeniem na prvé profesionálne roky, počas ktorých som k čelu pretekov nemal ani zďaleka blízko,“ povedal.

Aj preto v závere kariéry dokázal nájsť motiváciu mimo vlastných výsledkov. Na poslednej Vuelte preňho mala väčší význam pomoc mladším tímovým kolegom vrátane Jakoba Omrzela ako snaha získať ešte jedno etapové víťazstvo.

Hoci otvorene opisuje, aké náročné bolo súperiť s najlepšími jazdcami svojej éry, pri odchode nemal pocit nenaplnených ambícií: „Viac si už ani nemôžem priať.“