Foto: A.S.O.

Matthew Brennan (Visma-Lease a Bike) prišiel na svoju prvú Grand Tour bez jedinej skúsenosti s trojtýždňovými pretekmi. Po 17 etapách Vuelta má na konte päť víťazstiev, nový vekový rekord a stále aj príležitosť pridať ďalší triumf.

Brennan vyhral 17. etapu z Dos Hermanas do Sevilly iba deň po úspechu v La Rábida. V závere 185-kilometrovej trasy predstihol Magnusa Corta (Uno-X Mobility) a Jordiho Meeusa (Red Bull-Bora-Hansgrohe).

Bol to jeho piaty triumf na Vuelta po predchádzajúcich víťazstvách v 2., 5., 11. a 16. etape. Vo veku 21 rokov a 34 dní sa stal najmladším jazdcom v histórii, ktorý dokázal vyhrať päť etáp počas jedného ročníka Grand Tour.

Zároveň je prvým jazdcom od Fonsa De Wolfa na Vuelta 1979, ktorý získal päť etapových víťazstiev pri svojej premiére na trojtýždňových pretekoch. Triumfy v 16. a 17. etape z neho spravili aj najmladšieho jazdca, ktorý vyhral dva dni na Vuelte bezprostredne po sebe.

Najmladší víťaz piatich etáp v histórii Grand Tour

Brennan síce nevytvoril absolútny rekord v počte etapových triumfov pri premiére na Grand Tour, keďže Freddy Maertens vyhral počas svojho prvého štartu na Tour de France 1976 až osem etáp, no žiadny jazdec sa k piatim víťazstvám nedostal v takom mladom veku.

V niektorých médiách sa objavilo aj porovnanie s Johnom Degenkolbom, ktorý vyhral päť etáp na Vuelte v roku 2012. Nemec však už rok predtým absolvoval Vueltu, preto v jeho prípade nešlo o debut na Grand Tour.

Brennan sa zároveň stal prvým šprintérom od Marcela Kittela na Tour de France 2017, ktorý ovládol päť etáp počas jedných trojtýždňových pretekov.

Všetkých päť víťazstiev získal v hromadných alebo zmenšených šprintoch. Jeho úspechy však nevychádzajú iba z maximálnej rýchlosti. Dokázal prežiť zvlnené etapy, náročné stúpania aj extrémne horúčavy, ktoré postupne vyradili viacerých jeho súperov.

Najvýraznejšie to ukázal v 16. etape do mesta La Rábida. Trasa mala okolo 2250 výškových metrov, ale Brit zvládol všetky kopce a následne jednoznačne ovládol šprint. Už na druhý deň dokázal rovnaký výsledok zopakovať v Seville.

Visma využila skúsenosť spred dvoch rokov

Sedemnásta etapa patrila medzi posledné príležitosti pre šprintérov. Do úniku sa vydali Enzo Paleni (Groupama-FDJ United), Sinuhé Fernández (Burgos Burpellet BH) a Fredrik Dversnes (Uno-X Mobility), ktorý sa však čoskoro vrátil do pelotónu.

Paleni s Fernándezom si vypracovali náskok viac ako päť minút, no tím Visma-Lease a Bike mal situáciu pod kontrolou. Posledného jazdca z úniku dostihol pelotón približne tri kilometre pred cieľom.

Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) potom priviedol Brennana do rozhodujúcej časti šprintu. Uno-X Mobility rozbiehal záver pre Corta, ale Brennan si našiel vhodnú pozíciu, dostal sa pred dánskeho jazdca a následne udržal za sebou aj Meeusa.

Visma sa pred etapou podrobne venovala aj dojazdu v Seville na Vuelte v roku 2024. Van Aert tam vtedy skončil druhý a tím nechcel zopakovať chyby, ktoré ho pripravili o víťazstvo.

„Ráno sme sa rozprávali o šprinte v Seville na Vuelta 2024 a o tom, čo sa vtedy Woutovi nepodarilo. Nechceli sme zopakovať rovnakú chybu. Chceli sme prejsť cieľom ako prví, čo sa nám podarilo, a Wout bol počas celého záveru pri mne. Bolo úžasné vidieť, ako mi pomáha, a som mu za tú podporu veľmi vďačný,“ povedal Brennan.

Päť víťazstiev je podľa Brennana šialených

Brennan pripisoval rozhodujúcu zásluhu tímovým kolegom, ktorí počas etapy kontrolovali odstup úniku a v posledných kilometroch ho priviedli do ideálnej pozície.

„Vyhrať tu je fantastické. Sme už poriadne ďaleko v pretekoch a vedeli sme, že máme ďalšiu príležitosť. Celý tím išiel naplno a urobili sme všetko, čo bolo v našich silách, aby sme ju využili. Máme už sedem víťazstiev, čo je najviac, koľko náš tím získal na jednej Grand Tour. Päť etapových triumfov je šialených a ešte ani nie sme v 21. etape. Je to neuveriteľné. Mám pocit, že ja robím iba tú najjednoduchšiu časť, zatiaľ čo ostatní tvrdo pracujú celý deň. Navždy im za to budem vďačný,“ povedal Brennan.

Mladý Brit priznal, že rozsah svojho úspechu zatiaľ nedokáže naplno vnímať.

„Opäť je to fantastické víťazstvo a dnes píšeme históriu. Prišli sme sem s cieľom vyhrávať etapy, ale o siedmich triumfoch sa nám ani nesnívalo. Päť víťazstiev na mojej prvej Grand Tour je absolútne neuveriteľných. Úprimne, stále tomu nedokážem uveriť. Je to výsledok práce celého tímu,“ dodal Brennan.

Van Aert opäť potvrdil, že skúsený líder a 21-ročný debutant dokážu výborne spolupracovať. Pred začiatkom Vuelta mali rozdelené úlohy. Brennan dostal priestor v klasických šprintoch, zatiaľ čo Belgičan sa mal sústrediť na selektívnejšie dojazdy a úniky.

„Som presvedčený, že obaja dostaneme svoje príležitosti. O tom, ktorú kartu zahráme, rozhodne samotný priebeh etapy,“ vysvetľoval Van Aert pred štartom pretekov.

V praxi si však obaja dokázali navzájom pomáhať. Van Aert rozbiehal Brennanovi šprinty, zatiaľ čo mladý Brit kontroloval útoky v náročnejších etapách a pracoval pre svojho skúsenejšieho kolegu.

„Mojou hlavnou úlohou bolo dostať Matthewa na správne miesto a som rád, že to dokázal dokončiť. Atmosféra v tíme je neuveriteľná. Vidieť, ako každý odovzdáva sto percent, aby sme mohli vyhrávať etapy, je obrovská motivácia. Pre celý tím je to veľmi výnimočný míľnik,“ povedal Van Aert po dojazde v Seville.

Visma prekonala vlastný rekord

Brennanových päť úspechov doplnil Van Aert ďalšími dvoma víťazstvami. Tím Visma-Lease a Bike tak na Vuelte vyhral už sedem etáp, čo je nový tímový rekord na jednej Grand Tour.

Doterajším maximom bolo šesť víťazstiev. Visma ich dosiahla na Tour de France 2022 a rovnaký počet zaznamenala aj na Giro d’Italia 2026.

Tím pritom prišiel o dôležitú súčasť svojho šprintérskeho vlaku, keď z pretekov odstúpil Christophe Laporte počas 14. etapy. Van Aert napriek tomu dokázal Brennana opakovane priviesť do pozície, z ktorej mladý Brit dokončil tímovú prácu.

„Woutovi som úplne dôveroval a celý čas som zostal na jeho kolese,“ povedal Brennan po štvrtom etapovom triumfe.

Je omnoho viac ako klasický šprintér

Brennan vstúpil do WorldTour v roku 2025 a už počas prvej profesionálnej sezóny nazbieral 14 víťazstiev. Na Vueltu prišiel so siedmimi triumfmi v aktuálnom ročníku.

Dvakrát porazil Jonathana Milana (Lidl-Trek) na Okolo Nemecka a na Rund um Köln zdolal Biniama Girmaya (NSN Cycling). Vyhral tiež etapu na Okolo Romandie po dni s viac ako 3 000 výškovými metrami a presadil sa v sedempercentnom dojazde na Okolo Nórska.

Jeho všestrannosť potvrdil aj triumf na Kuurne-Brusel-Kuurne. Brennan prežil kockové stúpania aj opakované útoky a Visma mu následne pripravila šprint menšej skupiny.

Preto by nebolo presné vysvetľovať jeho dominanciu na Vuelta iba slabšou konkurenciou. Mads Pedersen (Lidl-Trek) a Kaden Groves (Alpecin-Premier Tech) síce po nevýrazných výkonoch odstúpili a Brennanovými hlavnými súpermi zostali najmä Meeus a Bryan Coquard (Cofidis), no Brit už počas sezóny dokázal porážať aj najlepších šprintérov sveta.

Na rozdiel od čistokrvných šprintérov sa navyše dokáže udržať vpredu aj po náročnom profile. Práve táto schopnosť z neho robí kandidáta na víťazstvá v etapách, klasikách aj selektívnych jednodňových pretekoch.

Pre celiakiu musí kontrolovať každé jedlo

Brennan dosahuje výnimočné výsledky napriek tomu, že má celiakiu. Autoimunitné ochorenie ho núti dôsledne sa vyhýbať lepku, čo počas troch týždňov pretekania komplikuje výber jedla, nápojov aj športovej výživy.

Pozornosť na svoju diagnózu upriamil po víťazstve na Kuurne-Brusel-Kuurne, keď na pódiu odmietol tradičné pivo.

„Mám celiakiu, takže nemôžem prijímať lepok. Ak by som to vypil, moja sezóna by sa tým pre mňa skončila,“ vysvetlil Brennan.

Počas Grand Tour musí túto podmienku dodržiavať pri každom jedle aj počas dopĺňania energie na bicykli. Pri každodennom zaťažení a obmedzenom čase na regeneráciu predstavuje chyba v stravovaní riziko, ktoré by mohlo výrazne ovplyvniť jeho výkonnosť.

Stále môže pridať šieste víťazstvo

Brennan ešte nemusí mať na Vuelte posledné slovo. Najreálnejšiu príležitosť na šieste víťazstvo ponúkne záverečná 112-kilometrová etapa v Granade.

Jazdci štyrikrát absolvujú okruh s čiastočne dláždeným stúpaním dlhým 2,1 kilometra s priemerným sklonom 6,6 percenta. Posledný prejazd cez vrchol príde 7,8 kilometra pred cieľom.

Pre klasických šprintérov môže byť takýto záver príliš náročný, no Brennan počas celej sezóny ukazuje, že práve podobný profil mu vyhovuje. Ak prežije posledné stúpanie v hlavnej skupine, môže svoj historický počet piatich víťazstiev ešte zvýšiť.