18. etapa Vuelta a España 2026. Foto: A.S.O./Toni Baixauli

Stefan Küng (Tudor Pro Cycling) potvrdil v individuálnej časovke svoje kvality a na rýchlej, prevažne rovinatej trati dlhej 32,1 kilometra dosiahol čas 35:22. Švajčiara však od etapového triumfu delil prekvapivo tesný rozdiel.

O ten sa postaral Callum Thornley (Red Bull-Bora-Hansgrohe), ktorý vyrazil medzi prvými a dlho zostával na čele. Napokon za Küngom zaostal len o dve sekundy. Tretí najlepší výkon predviedol João Almeida (UAE Emirates-XRG), no najväčšia pozornosť sa sústredila na záver štartovej listiny, kde sa tri dni pred koncom pretekov rozhodovalo o celkovom poradí.

Enric Mas (Movistar) vstupoval do etapy s náskokom 2:06 minúty pred Felixom Gallom (Decathlon CMA CGM) a 2:10 pred Primožom Rogličom (Red Bull-Bora-Hansgrohe).

Očakávalo sa, že slovinský špecialista na jazdu proti chronometru dokáže z jeho výhody výrazne ukrojiť. Mas však zvládol jednu z najdôležitejších skúšok celej Vuelty nad očakávania a červený dres bezpečne udržal.

Roglič síce skončil štvrtý, iba 18 sekúnd za víťazným Küngom a pred výborne jazdiacim Woutom van Aertom (Visma-Lease a Bike), k svojim najlepším časovkárskym predstaveniam sa však nepriblížil. Práve v tejto disciplíne pritom v minulosti získal olympijské zlato a položil základy viacerých triumfov na pretekoch Grand Tour.

Mas pred štartom pripúšťal, že by bol ochotný zmieriť sa aj so stratou 90 sekúnd. Takýto rozdiel sa všeobecne považoval za realistický odhad toho, koľko by naňho mohol Roglič získať. Španiel však najmä v druhej polovici trate výrazne zrýchlil, obsadil 12. miesto a svojmu súperovi dovolil stiahnuť iba 33 sekúnd.

Do záverečných troch dní tak vstúpi s náskokom 1:37 minúty pred Rogličom, ktorý sa posunul na druhú priečku. Gall klesol na tretie miesto a na lídra stráca 3:01 minúty.

„Napokon je najdôležitejšie zvíťaziť, pričom vôbec nezáleží na tom, aký veľký je výsledný rozdiel. Je to moje 24. víťazstvo a určite som už niekoľkokrát prehral o dve sekundy či dokonca ešte tesnejšie, preto mám obrovskú radosť, že som tentoraz triumfoval práve ja,“ povedal Küng.

Rozhodujúca bola podľa neho maximálna koncentrácia počas celej časovky. „Na všetkých 32 kilometroch bolo potrebné ísť naplno už od štartu. Pri takejto rýchlej časovke si nemôžete dovoliť žiadnu drahú chybu, no zároveň je veľmi náročné vytvoriť si výraznejší náskok. Po druhom stúpaní som prežíval ťažšiu chvíľu a navyše som zle odhadol niekoľko zákrut, potom som však opäť našiel správny rytmus. Práve tam sa mi podarilo rozhodnúť.“